304, 201 o 316: qué acero inoxidable está comprando realmente

Una manilla de inoxidable cuesta entre cuatro y once dólares en fábricas chinas que están fotografiando todas la misma forma sobre el mismo fondo blanco. Las fotografías no mienten. El metal es distinto, y la diferencia no aparece hasta que el herraje lleva un año instalado en el edificio — mucho después de que el contenedor pasara aduana, se liberara la retención y el comprador pasara a otra cosa.

Hay tres grados en circulación habitual. El 304 es el inoxidable arquitectónico por defecto: en torno a 18% de cromo, 8% de níquel, sin molibdeno añadido deliberadamente. Es lo que casi todo el mundo quiere decir cuando dice acero inoxidable, es lo que casi toda especificación pretende, y en un edificio normal de interior no se corroe. El 201 es una aleación de sustitución que apareció cuando el níquel se encareció — baja el níquel a un 4% aproximado y compensa la austenita con manganeso y nitrógeno. Cuesta entre un quinto y un tercio menos, se pule hasta un acabado indistinguible del 304 a la distancia de un showroom, y tiene bastante menos resistencia a la corrosión. El 316 va en la dirección contraria: añade entre 2 y 3% de molibdeno precisamente para resistir el ataque por cloruros, que es el mecanismo de fallo que pica al 304 cerca del agua salada y en piscinas.

La consecuencia práctica es estrecha y tajante. Tierra adentro, en clima seco o templado, el 201 será muchas veces suficiente para toda la vida útil del acondicionamiento, que es la razón de que exista y de que no sea un fraude. A pocos kilómetros del mar, en un hotel costero, en el cerramiento de una piscina o en cualquier sitio donde el aire lleve cloruros, el 201 desarrolla puntos de óxido en una sola temporada y el 304 acaba desarrollándolos. Ese es el caso concreto en que el 316 deja de ser una mejora y pasa a ser la única respuesta correcta. Es también el caso que más discusiones de garantía genera en este sector, porque el herraje no falló — era el grado equivocado para esa exposición, y nadie dejó la exposición por escrito.

Puede acotarlo sobre una muestra sin laboratorio, siempre que sepa qué demuestra la prueba y qué no. Acérquele un imán. Un 304 correctamente recocido es esencialmente no magnético y un imán de nevera resbala; el 201 suele ser débilmente magnético y el imán arrastra o tira. Es un filtro útil y no es una prueba: el trabajo en frío — el estampado y el conformado que producen una roseta o una placa — induce magnetismo también en el 304, así que un canto magnético en una pieza embutida no significa nada por sí solo. Pruebe en la zona plana sin conformar, compare contra una muestra de la que se fíe, y trate un tirón fuerte como un motivo para preguntar y no como un veredicto. Si la respuesta importa comercialmente, lo único que zanja el asunto es un certificado de material o un ensayo de identificación positiva de material sobre la mercancía entregada, y ambas cosas se pueden exigir antes de emitir el pedido, no después.

Otras dos cosas viajan bajo la misma palabra y no son grados en absoluto. La primera es el acabado: SSS es inoxidable satinado, PSS es inoxidable pulido, y ambos códigos describen el tratamiento superficial, no la aleación que hay debajo. Una manilla de 201 pulida y una de 304 pulida llevan el mismo código de acabado. La segunda es la construcción. Mucho herraje vendido como inoxidable es en realidad chapado o recubierto de inoxidable sobre zamak o acero, y se comporta como el sustrato en cuanto la piel se raya. Si una manilla aparece en una comparativa muy por debajo de las demás, la pregunta interesante no suele ser el grado sino si es maciza.

Seremos directos sobre nuestro propio catálogo, porque la auditoría que dio pie a este artículo fue de nuestros propios datos. De las 165 fichas de Canton Hyland cuyo campo de material menciona acero inoxidable, 21 declaran el grado de forma explícita — algunas 304, algunas 201, varias «304/201» cuando el modelo se ofrece realmente en ambos. El resto dice «acero inoxidable» y se detiene ahí. Eso es una laguna en nuestros datos publicados, no en la fábrica: el grado se conoce en producción y se confirma a petición contra un modelo y una cantidad concretos. Lo estamos completando a medida que se revisan las fichas, y mientras tanto la instrucción honesta es preguntar, y obtener la respuesta por escrito en la proforma y no en un mensaje de chat.

La pregunta que hay que enviarle a un proveedor no es «¿esto es acero inoxidable?», porque la respuesta siempre es sí y no resuelve nada. Pregunte tres cosas en una línea: qué grado, macizo o chapado, y si lo hará constar en la factura. Un proveedor que responde a las tres con concreción le está cotizando un producto real. Un proveedor que responde «inoxidable de alta calidad» le está cotizando una fotografía.

Una última nota sobre dónde el grado realmente no importa. Los herrajes de puerta interior en un edificio seco — una percha de baño en una vivienda, un indicador en la puerta de una oficina, una bisagra en un pasillo — no constituyen un entorno que distinga estas aleaciones dentro de ninguna vida útil razonable. Especificar 316 ahí es dinero gastado en un certificado. La conversación sobre el grado vale la pena en puertas exteriores, obra costera y marina, zonas de piscina y spa, cocinas industriales y cualquier sitio donde se limpie con productos clorados. En todo lo demás, compre 304 y gaste la diferencia en la cerradura.