304, 201 o 316: qué acero inoxidable está comprando realmente

Las manijas de inoxidable de muchas fábricas se fotografían con la misma forma sobre el mismo fondo blanco. Las fotografías no mienten. El metal es distinto, y la diferencia no aparece hasta que el herraje lleva un año instalado en el edificio, mucho después de que el contenedor pasara aduana, se liberara la retención y el comprador pasara a otra cosa.

Hay tres grados en circulación habitual. El 304 es el inoxidable arquitectónico por defecto: en torno a 18% de cromo, 8% de níquel, sin molibdeno añadido deliberadamente. Es lo que casi todo el mundo quiere decir cuando dice acero inoxidable, es lo que casi toda especificación pretende, y en un edificio normal de interior no se corroe. El 201 es una aleación de sustitución que apareció cuando el níquel se encareció, baja el níquel a un 4% aproximado y compensa la austenita con manganeso y nitrógeno. Cuesta entre un quinto y un tercio menos, se pule hasta un acabado indistinguible del 304 a la distancia de un showroom, y tiene bastante menos resistencia a la corrosión. El 316 va en la dirección contraria: añade entre 2 y 3% de molibdeno precisamente para resistir el ataque por cloruros, que es el mecanismo de fallo que pica al 304 cerca del agua salada y en piscinas.

Por qué uno se oxida y el otro no

El acero inoxidable no es un metal que no pueda oxidarse. Es un metal que se repara solo. El cromo por encima de aproximadamente el 10,5% reacciona con el oxígeno del aire y forma una capa pasiva de unos pocos átomos de espesor, y cuando esa capa se raya se vuelve a formar en segundos, siempre que haya oxígeno disponible y nada la esté atacando químicamente. Todo lo que dice este artículo es una pregunta sobre cuánto aguanta esa película y con qué rapidez vuelve.

El cloruro es lo que la rompe. Un ion cloruro ataca la película pasiva en un punto concreto, la película no alcanza a reformarse en ese punto, y la corrosión avanza hacia dentro formando una picadura en vez de extenderse por la superficie. Por eso el fallo marino se ve como pecas y no como una chapa oxidada, y por eso una manija puede estar perfecta en el 99% de su superficie y aun así ser rechazada en obra.

El molibdeno es una respuesta directa a ese mecanismo: el 2 a 3% del 316 estabiliza la película pasiva específicamente frente al ataque por cloruros, que es la razón entera por la que existe el 316 y la razón por la que cuesta más. No es una mejora general: es una mejora dirigida.

Y lo del níquel en el 201 es solo la mitad del cuento: sustituir níquel por manganeso y nitrógeno mantiene la aleación austenítica, que es lo que permite conformarla y pulirla como al 304. Pero el 201 también va más bajo de cromo: la norma ASTM A240 sitúa al 201 entre 16,0 y 18,0% de cromo y al 304 entre 18,0 y 20,0%. El cromo es el elemento que forma la película pasiva, así que el grado que tiene menos parte con menos margen antes de que la película deje de reformarse. El manganeso no compensa eso, porque el manganeso nunca estuvo haciendo ese trabajo.

Cualquiera que compare grados sobre el papel terminará encontrándose con el número de resistencia a la picadura, el PREN: el porcentaje de cromo más 3,3 veces el molibdeno más 16 veces el nitrógeno. Ordena bien los grados con molibdeno y vale la pena conocerlo. También favorece a la serie 200 con nitrógeno, porque ese término del nitrógeno se dedujo para otra familia de aleaciones; así que un PREN que pone al 201 a la altura del 304 es aritmética, no experiencia en servicio. Úselo para comparar 304 con 316. No lo use para sostener que el 201 sirve en la costa.

La consecuencia práctica es estrecha y tajante. Tierra adentro, en clima seco o templado, el 201 será muchas veces suficiente para toda la vida útil del acondicionamiento, que es la razón de que exista y de que no sea un fraude. A pocos kilómetros del mar, en un hotel costero, en el cerramiento de una piscina o en cualquier sitio donde el aire lleve cloruros, el 201 desarrolla puntos de óxido en una sola temporada y el 304 acaba desarrollándolos. Ese es el caso concreto en que el 316 deja de ser una mejora y pasa a ser la única respuesta correcta. Es también el caso que más discusiones de garantía genera en este sector, porque el herraje no falló, era el grado equivocado para esa exposición, y nadie dejó la exposición por escrito.

El óxido que no es culpa del metal

Antes de discutir de grados, conviene separar tres cosas que en una foto mandada desde obra parecen exactamente la misma queja.

La mancha de té es una decoloración marrón sobre una superficie amplia, casi toda superficial. Es un fallo estético y la pieza de abajo suele estar sana. Es también el que hace que se rechacen los herrajes, porque un cliente no acepta una manija descolorida con el argumento de que estructuralmente está bien.

La picadura es pequeña, oscura, localizada y va hacia dentro. Es el mecanismo del cloruro descrito arriba, y es el que con el tiempo se convierte en un fallo real.

La contaminación por hierro libre no es ninguna de las dos, y vale la pena conocerla porque se le achaca al proveedor cuando se originó en obra. El acero inoxidable recoge partículas de acero al carbono común con muchísima facilidad: de un estropajo de acero, de un cepillo de alambre que antes se usó sobre acero dulce, del polvo de amoladora que cruza el edificio, de una hoja que cortó otra cosa primero. Esas partículas se oxidan, y se oxidan apoyadas sobre una superficie inoxidable perfectamente sana, así que la pieza parece estar oxidándose cuando en realidad lo que se oxida es algo que está encima. El grado no cambia esto en absoluto. Se ve igual sobre un 316.

La distinción tiene consecuencia comercial. Unas pecas de óxido que aparecen a los pocos días de instalar, siguiendo el recorrido de donde alguien estuvo trabajando, casi nunca son la aleación. El óxido que aparece a lo largo de una temporada, concentrado en la cara que mira al mar, normalmente sí.

Tres costumbres evitan casi todo y ninguna cuesta dinero. Nunca limpie inoxidable con estropajo de acero: use una esponja de nylon o un paño. No use limpiadores con cloruros, lo que descarta en silencio buena parte de los productos de baño y cocina, y enjuague lo que haya estado en contacto. Enjuague con agua dulce los herrajes de costa cada cierto tiempo: la película de sal es lo que sostiene el ataque, y la lluvia no llega a una cara protegida. Un edificio que hace estas tres cosas le va a sacar más a un 304 que un edificio que no hace ninguna a un 316.

Puede acotarlo sobre una muestra sin laboratorio, siempre que sepa qué demuestra la prueba y qué no. Acérquele un imán. Un 304 correctamente recocido es esencialmente no magnético y un imán de nevera resbala; el 201 suele ser débilmente magnético y el imán arrastra o tira. Es un filtro útil y no es una prueba: el trabajo en frío (el estampado y el conformado que producen una roseta o una placa) induce magnetismo también en el 304, así que un canto magnético en una pieza embutida no significa nada por sí solo. Pruebe en la zona plana sin conformar, compare contra una muestra de la que se fíe, y trate un tirón fuerte como un motivo para preguntar y no como un veredicto. Si la respuesta importa comercialmente, lo único que zanja el asunto es un certificado de material o un ensayo de identificación positiva de material sobre la mercancía entregada, y ambas cosas se pueden exigir antes de emitir el pedido, no después.

Otras dos cosas viajan bajo la misma palabra y no son grados en absoluto. La primera es el acabado: SSS es inoxidable satinado, PSS es inoxidable pulido, y ambos códigos describen el tratamiento superficial, no la aleación que hay debajo. Una manija de 201 pulida y una de 304 pulida llevan el mismo código de acabado. La segunda es la construcción. Mucho herraje vendido como inoxidable es en realidad chapado o recubierto de inoxidable sobre zamak o acero, y se comporta como el sustrato en cuanto la piel se raya. Si una manija aparece en una comparativa muy por debajo de las demás, la pregunta interesante no suele ser el grado sino si es maciza.

Seremos directos sobre nuestro propio catálogo, porque la auditoría que dio pie a este artículo fue de nuestros propios datos. De las 165 fichas de Canton Hyland cuyo campo de material menciona acero inoxidable, 21 declaran el grado de forma explícita, algunas 304, algunas 201, varias «304/201» cuando el modelo se ofrece realmente en ambos. El resto dice «acero inoxidable» y se detiene ahí. Eso es una laguna en nuestros datos publicados, no en la fábrica: el grado se conoce en producción y se confirma a petición contra un modelo y una cantidad concretos. Lo estamos completando a medida que se revisan las fichas, y mientras tanto la instrucción honesta es preguntar, y obtener la respuesta por escrito en la proforma y no en un mensaje de chat.

Qué es un certificado de material y qué no es

Si el grado importa comercialmente, el documento que lo zanja tiene una norma detrás. La EN 10204 define cuatro tipos de documento de inspección, y la diferencia entre ellos es justamente el punto.

El tipo 2.1 es una declaración de que el material cumple el pedido. Sin resultados de ensayo. El tipo 2.2 es un informe de ensayo con resultados, pero de inspección no específica: resultados de la producción habitual de la acería, no de su material. El tipo 3.1 es un certificado de inspección con resultados de inspección específica sobre el material realmente suministrado, validado por el representante de inspección autorizado del fabricante, independiente del departamento de fabricación. El tipo 3.2 es lo mismo, refrendado además por un inspector que actúa por el comprador o designado por reglamento.

En la práctica, quien escribe «inoxidable» no recibe nada, quien escribe «304» recibe una afirmación, y quien escribe «304 con EN 10204 3.1» recibe un documento con un número de colada que puede contrastarse con una acería.

Ahora los límites, porque aquí es donde el papeleo deja de ser mágico. Un certificado de acería cubre una colada de materia prima, no una manija terminada. Dice qué salió del horno; no prueba por sí solo que la barra de su manija venga de esa colada. Lo que une ambas cosas es la trazabilidad dentro de la fábrica, y la trazabilidad es un proceso, no un papel. Pida los dos o asuma que tiene uno.

Y un certificado de la carcasa no dice nada de las piezas que lleva dentro. Una manija puede ser 304 y girar sobre un cuadradillo de acero dulce dentro de una roseta de zamak. Si la exposición es de costa, los tornillos de fijación y el cuadradillo son tanto parte de la especificación como la aleación de la parte visible, y son los componentes que más se quedan fuera de la conversación.

Sobre nuestra propia mercancía, la afirmación honesta es la de la sección anterior: el grado se conoce en producción y lo confirmamos contra un modelo y una cantidad concretos, por escrito en la proforma. Cuando un proyecto necesita documentación de acería del material empleado, esa es una pregunta para antes del pedido y no para después, porque que se pueda trasladar o no depende de la acería y de la cantidad; y un proveedor que promete un certificado sin preguntar ninguna de esas dos cosas no lo ha comprobado.

La pregunta que hay que enviarle a un proveedor no es «¿esto es acero inoxidable?», porque la respuesta siempre es sí y no resuelve nada. Pregunte tres cosas en una línea: qué grado, macizo o chapado, y si lo hará constar en la factura. Un proveedor que responde a las tres con concreción le está cotizando un producto real. Un proveedor que responde «inoxidable de alta calidad» le está cotizando una fotografía.

Una última nota sobre dónde el grado realmente no importa. Los herrajes de puerta interior en un edificio seco (una percha de baño en una vivienda, un indicador en la puerta de una oficina, una bisagra en un pasillo) no constituyen un entorno que distinga estas aleaciones dentro de ninguna vida útil razonable. Especificar 316 ahí es dinero gastado en un certificado. La conversación sobre el grado vale la pena en puertas exteriores, obra costera y marina, zonas de piscina y spa, cocinas industriales y cualquier sitio donde se limpie con productos clorados. En todo lo demás, compre 304 y gaste la diferencia en la cerradura.